Commençons par souligner que les deux dispositifs cités ci-dessus sont des appareils électroniques dotés d'architectures matérielles internes très similaires, basées sur des modules de traitement, de mémoire, d'entrée/sortie, de communication, d'alimentation... Ces caractéristiques communes justifient la question, car les fonctionnalités des deux appareils se chevauchent actuellement dans divers modèles et applications, c'est-à-dire que de nombreux vendeurs d’automates de télégestion (RTU) les vendent avec des caractéristiques similaires à celles des automates programmables (PLC), et les vendeurs de PLC les vendent avec des caractéristiques similaires à celles des RTU.
Qu'est-ce qu'un automate programmable
Un automate programmable (ou bien PLC, ou bien API, ou bien contrôleur logique programmable...) est défini comme un dispositif électronique numérique qui utilise une mémoire programmable dans laquelle sont stockées des instructions pour mettre en œuvre des fonctions : logique, séquence, synchronisation, temporisation, comptage et arithmétique, afin de contrôler des machines et des processus électromécaniques, comme par exemple, des chaînes de montage dans des usines, des appareils d'éclairage, des attractions mécaniques, entre autres. Ils sont spécialement conçus pour des arrangements d'entrées et de sorties multiples. Ils présentent une immunité au bruit électrique, une résistance aux vibrations et aux chocs, ainsi que des plages de température variées, entre autres caractéristiques fonctionnelles. Les fonctions des automates programmables sont le contrôle des processus, le contrôle des relais, le contrôle des mouvements, la mise en réseau, etc...